Pada tahun 1265, seorang putri Bizantium berlayar menuju Persia dengan satu tujuan : menjadi istri Hulagu Khan, penguasa Ilkhanate dan salah satu pria paling berkuasa di dunia yang dikenal. Dia adalah Maria Palaiologina, putri haram Kaisar Michael VIII Palaiologos.
Pernikahan itu adalah perhitungan politik yang disamarkan sebagai diplomasi. Bizantium membutuhkan persahabatan Mongol. Seorang putri, bahkan yang haram, adalah harganya.
Baca juga: Makanan Tentara Mongol Bisa Tahan Menempuh Perjalanan Jauh
Dia melakukan perjalanan itu. Pengadilan menerimanya. Hulagu sudah meninggal. Saat Maria tiba di Persia, pria yang telah dia lalui dunia untuk dinikahinya sudah terkubur selama berminggu-minggu. Negosiasi tidak runtuh. Mereka hanya disesuaikan.
Sebagai gantinya, dia diberikan kepada Abaqa Khan, putra dan penerus Hulagu. Dia menikahinya. Selama hampir dua dekade, Maria hidup di dalam istana kekaisaran Mongol sebagai istri Abaqa, dikenal di sana sebagai Despina Khatun. Dia adalah seorang Kristen di rumah tangga Mongol, Bizantium di dunia Ilkhanid, seorang wanita yang seluruh hidupnya telah diatur oleh pria-pria yang tidak pernah bertanya preferensinya.
Abaqa meninggal pada tahun 1282. Dengan suami keduanya yang telah tiada dan tidak ada lagi peran politik yang harus dimainkan di istana Mongol, Maria melakukan perjalanan panjang kembali ke Konstantinopel. Kota yang dia tinggalkan sebagai wanita muda masih berdiri.
Kekaisaran yang diperebutkan ayahnya dari para penduduk Latin masih utuh, nyaris. Dia tidak kembali ke kehidupan istana. Dia memasuki sebuah biara. Dia juga membangun, atau memulihkan, sebuah gereja di Konstantinopel yang didedikasikan untuk Bunda Maria.
Gereja itu masih berdiri hingga hari ini, di lingkungan yang dikenal sebagai Fener di Istanbul modern. Gereja Santa Maria Mongol adalah satu-satunya gereja Bizantium di Istanbul yang tetap secara terus-menerus berada di tangan Ortodoks Yunani sejak dibangun, tidak pernah diubah menjadi masjid. Itulah jejak nyata dia di kota itu: sebuah bangunan yang telah bertahan lebih lama dari kekaisaran, pendudukan, dan berabad-abad penghapusan.
Maria Palaiologina dikirim dua kali, ditinggal janda sekali, dan tidak membentuk apa pun yang seharusnya dia bentuk. Yang dia tinggalkan adalah sebuah gereja yang kini telah berdiri kira-kira selama 700 tahun. Dikirim untuk menyegel aliansi.
Menikah dengan pria yang belum pernah dia temui. Janda di istana asing. Kembali ke rumah. Membangun sesuatu yang abadi. Beberapa kehidupan menolak untuk direduksi menjadi syarat-syarat yang awalnya ditawarkan kepadanya. (*)
Editor : S. Anwar