Di tengah Perang Dunia Kedua, Amerika Serikat menyembunyikan 2 kapal induk di Danau Michigan. Mereka melatih hampir 18.000 pilot kapal induk di air tawar yang dingin itu.
Ratusan pesawat jatuh selama pelatihan tersebut. Air dingin itu melestarikannya, dan sebagian besar masih berada di sana. Ini adalah kisah Danau Michigan pada Perang Dunia Kedua.
Baca juga: Kapal USS Gerald R Ford Menghilang, Siapkan Serangan ke Iran
Pada tahun 1942, Amerika Serikat membutuhkan ribuan pilot kapal induk, dan setiap kapal induk armada yang dimiliki Angkatan Laut sudah berada di laut melawan Jepang. Tidak ada tempat untuk melatih orang-orang baru di samudra terbuka, dan kapal selam U-boat Jerman sedang menenggelamkan kapal-kapal dagang di sepanjang pantai Amerika, yang membuat pelatihan di pedalaman jauh lebih aman.
Angkatan Laut Amerika Serikat membutuhkan suatu tempat yang terlindungi. Suatu tempat jauh di pedalaman. Suatu tempat yang tidak pernah bisa dijangkau oleh kapal selam.
Mereka memilih Danau Michigan.
Dua kapal penumpang bertenaga roda dayung berbahan bakar batu bara diubah menjadi kapal induk. USS Wolverine dulunya adalah kapal penumpang mewah bernama Seeandbee. USS Sable dulunya adalah Greater Buffalo. Keduanya tetap menjadi satu-satunya kapal induk bertenaga roda samping dalam sejarah angkatan laut Amerika.
Keduanya berlayar dari Navy Pier Chicago dan beroperasi dari Pangkalan Udara Angkatan Laut Glenview, tepat di utara kota. Dari dek penerbangan kayu itu, para pilot Amerika belajar mendarat di kapal induk yang bergerak di air tawar yang tenang sebelum dikirim untuk menghadapi Jepang di Pasifik.
Hampir 18.000 pilot yang memenuhi syarat di kapal induk Danau Michigan antara tahun 1942 dan 1945. Mereka menerbangkan Hellcats, Corsairs, Avengers, Wildcats, dan bom penukik Dauntless yang membantu memenangkan perang. Salah satu aviator muda yang mendapatkan kualifikasi kapal induk di dek-dek tersebut adalah presiden masa depan, George H W Bush.
Baca juga: Kisah Tentara Jepang Yang Tanganya Putus Membela Indonesia
Itu adalah pekerjaan berbahaya. Dek-dek tersebut 32 kaki lebih pendek daripada dek kapal induk armada. Angin di danau sering kali terlalu tenang untuk menerbangkan pesawat berat. Terjadi lebih dari 200 kecelakaan. 128 pesawat jatuh ke air, dan delapan pilot tewas.
Aviator Prancis Merdeka berlatih di sana. Begitu pula orang Norwegia yang mengasingkan diri.
Ketika perang berakhir, Angkatan Laut membongkar kedua kapal tersebut dan membongkarnya. Program tersebut ditutup dan sebagian besar dilupakan.
Pesawat-pesawat itu tetap berada di dasar danau.
Kemudian pada tahun 1980-an, sebuah perusahaan di Chicago bernama A and T Recovery mulai mencari mereka.
Baca juga: Kisah Toilet di Kapal Perang Amerika Serikat
Apa yang mereka temukan membuat para sejarawan angkatan laut tercengang. Air tawar yang dingin telah melestarikan pesawat-pesawat itu seperti kapsul waktu. Ban masih mengembang. Kursi kulit masih lembut. Minyak masih ada di ruang engkol. Tanda-tanda cat masih terbaca.
Hampir 40 pesawat telah dipulihkan. Mereka dipulihkan dan dipamerkan hari ini di National Naval Aviation Museum di Florida, Air Zoo di Michigan, dan di Midway Airport di Chicago. Sebagian besar pengebom menukik SBD Dauntless yang bisa Anda lihat di museum-museum Amerika berasal dari dasar Danau Michigan.
Puluhan lagi masih berada di sana. Masing-masing mewakili seorang pilot Amerika muda yang selamat dari kecelakaan delapan puluh tahun lalu dan melanjutkan bertempur di Pasifik.
Mungkin tidak ada perairan lain di dunia yang menyimpan sebanyak pesawat angkatan laut Amerika dari Perang Dunia Kedua. Inilah kisah Danau Michigan pada Perang Dunia Kedua. (*)
Editor : S. Anwar