Pernyataan bahwa suku Kutai, Tunjung, dan Benuaq merupakan saudara yang terpisah jalan bukanlah sekadar narasi lisan atau romantisme budaya, melainkan memiliki dasar historis dan antropologis yang kuat. Ketiga kelompok etnis ini berkembang di wilayah yang saling terhubung secara geografis dan kultural, khususnya di Kalimantan Timur—di sepanjang Sungai Mahakam, Sungai Belayan, wilayah Kutai Barat, hingga Kutai Kartanegara di kawasan pesisir sungai dan pedalaman.
Akar Budaya yang Sama
Secara antropologis, suku Tunjung dan Benuaq dikenal sebagai bagian dari rumpun besar Dayak, khususnya Dayak Lawangan–Benuaq–Tunjung. Sementara itu, suku Kutai—yang kini lebih dikenal sebagai masyarakat Melayu Kutai—menyimpan jejak kuat asal-usul Dayak dalam bahasa, adat, dan kosmologi lama mereka.
Banyak peneliti menyebut bahwa masyarakat Kutai awalnya adalah komunitas pedalaman Dayak yang kemudian mengalami proses “pemelayuan” seiring masuknya pengaruh Islam, perdagangan, dan kekuasaan politik Kesultanan Kutai Kartanegara. Proses ini tidak serta-merta menghapus identitas lama, melainkan membentuk identitas baru yang berbeda jalur, namun tetap berakar pada sumber yang sama.
Sungai Mahakam sebagai Poros Peradaban
Sungai Mahakam dan anak-anak sungainya, termasuk Sungai Belayan, berperan besar sebagai jalur utama pergerakan manusia, budaya, dan ekonomi. Masyarakat yang tinggal di hulu sungai cenderung mempertahankan pola hidup berburu, berladang, dan kepercayaan tradisional, sebagaimana yang dilakukan oleh suku Tunjung dan Benuaq.
Sebaliknya, masyarakat yang menetap di hilir dan pesisir sungai lebih cepat bersentuhan dengan pedagang dari luar, termasuk dari Jawa, Bugis, Banjar, dan Melayu. Interaksi inilah yang mendorong perubahan mata pencaharian dan sistem sosial, yang kemudian melahirkan masyarakat Kutai dengan karakteristik yang berbeda dari saudara mereka di pedalaman.
Perbedaan Jalan, Bukan Perbedaan Asal
Perbedaan utama antara Kutai, Tunjung, dan Benuaq bukanlah pada asal-usul, melainkan pada jalan sejarah yang mereka tempuh. Faktor geografis, pilihan mata pencaharian, serta penerimaan atau penolakan terhadap agama dan sistem kepercayaan baru memainkan peran penting dalam proses pemisahan identitas tersebut.
Suku Tunjung dan Benuaq relatif mempertahankan kepercayaan leluhur, adat ritual, serta struktur sosial Dayak. Sementara itu, masyarakat Kutai lebih awal mengadopsi Islam dan sistem kerajaan, yang kemudian membentuk identitas etnis dan budaya tersendiri.
Kesadaran Kekerabatan dalam Tradisi Lisan
Dalam tradisi lisan ketiga kelompok ini, masih banyak ditemukan kisah asal-usul yang saling bersinggungan—tentang nenek moyang yang sama, perjalanan menyusuri sungai, hingga pemisahan akibat perbedaan keyakinan atau wilayah tinggal. Kesadaran sebagai “saudara tua dan muda” kerap muncul dalam narasi adat, ungkapan bahasa, maupun sikap saling menghormati antar komunitas.
Dengan demikian, pandangan bahwa suku Kutai, Tunjung, dan Benuaq adalah saudara yang terpisah jalan merupakan refleksi dari dinamika sejarah panjang di Kalimantan Timur. Mereka bukanlah kelompok yang lahir terpisah, melainkan satu rumpun yang berkembang ke arah berbeda karena tuntutan zaman, lingkungan, dan pilihan hidup.
Memahami hubungan kekerabatan ini bukan hanya penting bagi kajian sejarah dan antropologi, tetapi juga sebagai dasar memperkuat persaudaraan budaya dan identitas bersama di tengah keberagaman masyarakat Kalimantan Timur hari ini. (*)
Editor : Bambang Harianto