Nick Rowe Lolos dari Hukuman Mati di Vietman Berkat Jenggotnya

Hampir semua orang pernah mendengar tentang tawanan perang Amerika Serikat di Hanoi Hilton, para pilot yang ditembak jatuh di atas Utara. Hampir tak seorang pun pernah mendengar tentang Nick Rowe, yang menghabiskan 5 tahun bukan di penjara tapi di kandang bambu di rawa-rawa, dan keluar dengan tangannya sendiri. Kisahnya adalah salah satu yang paling luar biasa dari seluruh perang.

Nick Rowe adalah seorang Letnan Pasukan Khusus muda, salah satu dari Green Beret awal, dan ia ditangkap jauh di masa lalu pada Oktober 1963, sebelum sebagian besar orang Amerika bahkan tahu ada perang. Saat patroli jauh di Delta Mekong, posisinya diserbu dan ia beserta dua orang Amerika lainnya ditangkap oleh Viet Cong. 

Mereka membawanya berbaris ke Hutan U Minh, rawa-rawa mangrove yang luas dan tergenang air, dan disana mereka menahannya. Bukan di bangunan. Di kandang yang terbuat dari ranting-ranting, kira-kira tiga kaki kali empat kaki kali enam kaki, duduk di lumpur hutan. Ia akan berada di sana, di kandang seperti itu, selama lebih dari lima tahun, 1.903 hari.

Untuk bertahan hidup, Rowe memainkan permainan penipuan yang panjang dan putus asa. Ia tahu bahwa jika Viet Cong pernah mengetahui bahwa ia adalah seorang Green Beret yang terlatih dalam intelijen dan perang tak konvensional, mereka akan menyiksanya habis-habisan atau membunuhnya. Jadi ia menciptakan seluruh identitas palsu. 

Ia bilang kepada mereka bahwa ia hanyalah seorang insinyur sipil yang direkrut paksa, seorang tak bernyawa tingkat rendah yang membangun jalan dan jembatan dan tak tahu apa-apa yang layak ditanyakan, dan ia mempertahankan kebohongan itu selama bertahun-tahun di bawah interogasi, menciptakan omong kosong teknis tak berujung untuk menjelaskan dirinya. Ia mencoba melarikan diri tiga kali terpisah selama tahun-tahun itu. Tiga kali ia diburu di rawa-rawa, diseret kembali, dan dihukum.

Kemudian penyamaran itu runtuh, dan itu datang dari rumah. Aktivis antiperang di Amerika Serikat, yang berusaha membantu, mempublikasikan daftar tawanan Amerika, dan nama asli Rowe beserta latar belakang aslinya sampai ke tangan para penculiknya. 

Viet Cong menyadari bahwa insinyur yang telah mereka tahan ternyata adalah seorang perwira Pasukan Khusus yang telah berbohong kepada mereka selama bertahun-tahun. Mereka menghukumnya mati.

Pada hari terakhir Desember 1968, mereka membawa Nick Rowe keluar ke rawa-rawa untuk dieksekusi. Dan kemudian, secara kebetulan murni, sekelompok helikopter Amerika Serikat datang bergemuruh di atas pepohonan dalam misi yang tak terkait. 

Para penjaga berpencar mencari perlindungan dari pesawat itu. Rowe melihat kesempatan satu-satunya, memukul penjaga terdekatnya, dan berlari ke lapangan terbuka, melambai-lambaikan tangannya ke langit. 

Seorang penembak pintu di salah satu helikopter melihat ke bawah dan melihat sosok liar mengenakan piyama hitam dan hampir membuka tembakan, mengira ia Viet Cong. 

Yang menyelamatkan nyawa Nick Rowe adalah jenggotnya, jenggot tebal yang tak akan dimiliki oleh gerilyawan Vietnam mana pun. Awak pesawat menyadari ia adalah orang Amerika Serikat, mendarat, dan menariknya naik. Setelah lima tahun di kandang, ia terbang keluar dari rawa-rawa itu sebagai orang merdeka.

Nick Rowe adalah salah satu dari hanya segelintir orang Amerika Serikat, sekitar 34 selama seluruh perang, yang melarikan diri dari tawanan musuh. Dan ia tak hanya pulang dan beristirahat. 

Nick Rowe mengambil segala yang telah dipelajarinya di kandang-kandang itu dan membangunnya menjadi sebuah sekolah. Pada 1981 ia mendirikan kursus SERE Angkatan Darat, Survival, Evasion, Resistance, and Escape, pelatihan brutal yang mengajarkan prajurit cara bertahan dari hal yang persis seperti yang dialaminya. Hingga hari ini, operator khusus Amerika belajar untuk bertahan dari tawanan melalui program yang dibangun oleh seorang pria yang pernah mengalaminya.

Akhir dari kisahnya sama tak mungkinnya dengan sisanya. Pada 1989, saat bertugas sebagai penasihat militer di Filipina, Nick Rowe dibunuh di mobilnya oleh regu pembunuh komunis di jalanan Manila. 

Seorang pria yang mengalahkan lima tahun di kandang hutan, hanya untuk dibunuh puluhan tahun kemudian oleh ideologi yang sama, setengah dunia jauhnya. Sebagian besar orang tak pernah mendengar namanya. Mereka seharusnya. (*)

Editor : S. Anwar