Thomas Jefferson, ikon demokrasi Amerika, membangun legendanya di atas sinisme mutlak: memproklamasikan di hadapan dunia bahwa "semua manusia diciptakan setara" sambil memiliki ratusan budak, dan mengutuk darah dagingnya sendiri untuk tumbuh di bawah cambuk.
Dalam catatan terkenalnya Notes on the State of Virginia, ia membenarkan perbudakan dengan kedinginan yang mengerikan : "Orang-orang Kulit Hitam inferior terhadap Orang Kulit Putih dalam hal tubuh dan pikiran".
Baca juga: Tantangan Presiden Amerika Serikat Membuka Jalur Potas Lithuania
Ia bahkan mengaku ngeri pada gagasan bahwa percampuran ras akan menodai "kemurnian" bangsa muda itu. Namun di balik pintu tertutup perkebunannya di Monticello, sang teoretikus besar pemisahan ras memimpin kehidupan ganda dengan kemunafikan yang memusingkan.
Setelah kematian istrinya, Martha, Thomas Jefferson menjadikan salah satu budaknya, Sally Hemings, sebagai gundiknya. Ia baru berusia 16 tahun. Sejarah ini semakin kelam karena Sally adalah saudara tiri biologis dari istrinya. Ayah Martha, sang perkebun kaya John Wayles, memang telah mengambil salah satu budaknya sendiri, Elizabeth Hemings, sebagai selir.
Setelah Wayles meninggal, Jefferson mewarisi keluarga Hemings seperti ternak biasa. Dengan membawa Sally ke ranjangnya, ia secara harfiah berhubungan dengan adik perempuan dari mendiang istrinya. Seorang anak yang secara sah dimilikinya seperti perabotannya.
Arsitek Deklarasi Kemerdekaan itu memiliki setidaknya enam anak darinya. Anak-anak yang mewarisi darahnya, tetapi ia sengaja pertahankan dalam status ternak manusia.
Baca juga: Donald Trump Rebranding Artificial Intelligence Menjadi Super Intelligence
Pada tahun 1873, salah satu putranya, Madison Hemings, menceritakan masa kecil yang direnggut itu dalam kesaksian yang menghancurkan, diterbitkan oleh pers: "Kami adalah satu-satunya anak dari benihnya yang hadir di Monticello... Ia tidak menunjukkan kasih sayang bapak kepada kami. Ia tidak punya kebiasaan menunjukkan pilih kasih atau perasaan terhadap kami, kami tunduk pada hukum yang sama seperti budak-budak lain."
Dan di Monticello, perlakuan terhadap para tawanan menghancurkan mitos "tuan yang baik". Ia bahkan tidak mengampuni anak-anak di bawah umur. Untuk membiayai gaya hidup mewahnya (anggur Prancis, arsitektur, ribuan buku), Jefferson mendirikan pabrik paku di perkebunannya. Pabrik itu dikelola secara eksklusif oleh anak-anak budak laki-laki berusia 10 hingga 16 tahun.
Dalam buku catatan keuangannya, "filsuf Pencerahan" itu menghitung profitabilitas mereka dengan sinisme dingin. Untuk mempertahankan ritme produksi, ia mengawasi dan menyetujui metode keras : pengawasnya, Gabriel Lilly, mencambuk anak-anak dengan keras untuk kesalahan produksi sekecil apa pun.
Baca juga: Amerika Serikat Buat Kesepakatan dengan Denmark Kendalikan Greenland
Selama beberapa dekade, banyak sejarawan dan penulis biografi dengan keras menutupi rahasia keluarga ini. Harus menunggu hingga 1998 agar sebuah studi genetik besar yang diterbitkan dalam jurnal Nature membekukan kebenaran biologis.
DNA membuktikan bahwa Jefferson memang ayah dari keturunan yang diperbudak itu. Marmer monumen-monumen di Washington hingga kini terus menghormati ingatan sang visioner politik dan pria suratmenyurat abadi. Tetapi kebenaran sejarah menggambarkan potret seorang ideolog yang terperangkap dalam kontradiksi-kontradiksinya.
Seorang pria yang mampu menawarkan kesetaraan kepada dunia bebas, tetapi tak sanggup memberikan takdir lain kepada putra-putranya sendiri selain rantai-rantai perkebunannya. (*)
Editor : S. Anwar