Richard Bong, Pilot Amerika Serikat yang Tembak Jatuh 40 Pesawat Jepang

Richard Bong menembak jatuh 40 pesawat Jepang, lebih banyak daripada pilot Amerika mana pun dalam sejarah, selamat dari semuanya, dan kemudian tewas saat menguji salah satu jet tempur baru, pada hari yang sama ketika bom atom jatuh di Hiroshima. Kisahnya menghubungkan dua era penerbangan, si ace baling-baling yang mati di fajar era jet.

Richard Bong adalah anak petani dari Wisconsin, dan ia menerbangkan P-38 Lightning bermesin ganda baling-baling ganda di Pasifik. Di atas hutan dan lautan New Guinea dan Filipina, misi demi misi, ia meraih skor yang belum pernah dicapai oleh orang Amerika mana pun.

40 kemenangan terkonfirmasi, si ace dari para ace seluruh Amerika Serikat. Ia adalah sosok yang sederhana dan kekanak-kanakan, bukan pilot sombong yang membual, dan ia begitu berharga serta terkenal sehingga komando terus berusaha menariknya keluar dari pertempuran dan mengirimnya pulang ke tempat aman, tapi ia terus menemukan cara untuk kembali ke garis depan.

Jenderal MacArthur secara pribadi memberikan Medal of Honor kepadanya pada Desember 1944, yang diberikan bukan untuk satu tindakan tunggal melainkan untuk catatan berkelanjutan yang luar biasa tentang keberanian dan keterampilan, menerbangkan misi tempur bahkan ketika, sebagai instruktur tembak-menembak, ia tidak harus melakukannya.

Akhirnya mereka berhasil membawanya pulang. Perang hampir dimenangkan, catatannya tak tertandingi, seorang pahlawan nasional yang menikahi kekasih hatinya, seolah-olah seluruh hidupnya masih menanti di depan. Dan inilah akhir yang kejam. 

Richard Bong ditugaskan sebagai pilot uji untuk P-80 Shooting Star, jet tempur operasional pertama Amerika, mesin yang melambangkan masa depan yang pertama kali terbang pada tanggal ini di 1939. 

Pada 6 Agustus 1945, saat lepas landas untuk penerbangan uji rutin, jetnya mengalami kegagalan mesin. Richard Bong terlalu rendah untuk berhasil melompat darurat, dan pesawatnya jatuh, lalu ia tewas. Ia berusia 24 tahun.

Richard Bong meninggal pada hari yang sama dengan bom Hiroshima, sehingga kematiannya terkubur di surat kabar di bawah berita yang akan mengakhiri perang. Si ace terhebat Amerika, yang selamat dari 40 pertempuran udara dan segala bahaya yang bisa dilemparkan Jepang kepadanya, tewas karena kegagalan mesin di jet, tepat di engsel antara era baling-baling yang telah ia kuasai dan era jet yang baru saja dimulai. (*)

Editor : Bambang Harianto