Pertempuran Atlantik, Pertempuran Laut Paling Rumit

Pada hari ini di tahun 1942, sebuah kapal selam U-boat Jerman menenggelamkan sebuah kapal Inggris, kemudian menemukan bahwa kapal itu penuh sesak dengan sekutunya sendiri serta perempuan dan anak-anak, dan melakukan sesuatu yang hampir tak terbayangkan dalam Pertempuran Atlantik. Itu berhenti bertempur dan berusaha menyelamatkan mereka. 

Kapal selam lain ikut bergabung. Lalu sebuah bom mendarat Amerika menyerang operasi penyelamatan itu. Apa yang terjadi selama beberapa hari itu di lepas pantai Afrika menjadi salah satu episode paling rumit secara moral dalam seluruh perang, dan itu mengeraskan perang di laut menjadi sesuatu yang tak kenal ampun untuk selamanya. 

Kapal itu adalah Laconia, sebuah kapal penumpang samudra milik Cunard yang sebelumnya dipaksa bertugas sebagai kapal angkut pasukan Inggris. Pada malam tanggal 12 September, kapal itu berlayar sendirian di Atlantik Selatan lepas pantai Afrika Barat dengan sekitar 2.700 orang di atasnya, dan komposisi muatan manusia itu adalah inti dari seluruh tragedi. Hanya sedikit yang orang Inggris. 

Yang dipadati di kapal itu sekitar 1.800 tawanan perang Italia, yang sedang diangkut di bawah pengawalan, bersama dengan penjaga Polandia mereka, tentara dan pelaut Inggris, serta sejumlah warga sipil, termasuk perempuan dan anak-anak. Italia adalah sekutu Jerman. 

Kapal itu, secara efektif, membawa ratusan teman Jerman sendiri. Kapal selam Jerman U-156, yang dikomandoi oleh Kapitänleutnant Werner Hartenstein, menemukan Laconia dan meluncurkan torpedo ke arahnya, tepat seperti perintahnya. 

Kapal itu adalah sasaran yang sah, sebuah kapal angkut yang membawa pasukan musuh, dan kapal itu mulai tenggelam. Tetapi ketika Hartenstein membawa kapal selamnya ke permukaan di tengah puing-puing, ia dihadapkan pada kengerian. Laut penuh dengan ratusan orang yang putus asa dan tenggelam, dan dari jeritan di air ia menyadari bahwa banyak di antaranya adalah orang Italia, sekutu Jerman, yang terperangkap dan sekarat, bersama dengan warga sipil dan keluarga. Hartenstein membuat keputusan yang bertentangan dengan logika dingin perang kapal selam. 

Ia memulai operasi penyelamatan. Ia membawa para penyintas ke atas kapal selamnya sendiri, memadati mereka di geladak sempit, dan menarik perahu penyelamat yang penuh sesak. Ia mengirim radio ke markas besarnya melaporkan apa yang ia temukan, dan kemudian ia melakukan sesuatu yang luar biasa. 

Ia menyiarkan pesan terbuka, yang dikirim dalam bahasa Inggris polos agar bisa didengar siapa saja, menyatakan bahwa ia sedang menyelamatkan penyintas Laconia dan menjanjikan bahwa ia tidak akan menyerang kapal mana pun yang datang untuk membantu penyelamatan, asalkan ia sendiri tidak diserang. Itu adalah tawaran luar biasa untuk gencatan senjata kemanusiaan di tengah perang yang brutal. 

Komando kapal selamnya menyetujui dukungan untuk upaya itu, dan kapal-kapal lain berkumpul di lokasi. Dua kapal selam U-boat Jerman lainnya dan sebuah kapal selam Italia tiba dan membawa ratusan penyintas lagi ke atas dan ditarik. Kapal-kapal selam itu menggantung bendera Palang Merah di geladak senjatanya untuk menandai penyelamatan, dan merayap perlahan melintasi samudra, penuh sesak dengan penyintas, menuju titik temu dengan kapal perang Prancis Vichy yang netral yang sedang keluar untuk mengangkut orang-orang itu. 

Selama beberapa hari yang aneh, kapal selam musuh menjadi kapal penyelamat, geladaknya dipenuhi orang-orang yang sebenarnya dikirim untuk mereka bunuh. Kemudian semuanya runtuh. 

Pada 16 September, sebuah bom mendarat B-24 Liberator Amerika, yang terbang dari pangkalan udara rahasia di Pulau Ascension, mendekati lokasi itu, sebuah kapal selam di permukaan, geladaknya penuh sesak dengan penyintas, menarik perahu penyelamat yang penuh orang, dengan bendera Palang Merah yang dikibarkan. Pilot muda itu, melihat apa yang jelas-jelas adalah operasi penyelamatan, meradio pangkalannya untuk instruksi dan melaporkan apa yang ia lihat. 

Perintah balasan datang untuk menyerang dan menenggelamkan kapal selam itu. Bom mendarat itu mematuhi. Ia menjatuhkan bom-bomnya di atas dan di sekitar kapal selam penyelamat serta perahu-perahu penyelamat, membunuh penyintas di air dan di perahu, serta memaksa kapal selam memutus tali tariknya, mengembalikan penyintasnya ke laut, dan menyelam darurat untuk menyelamatkan diri. 

Akibatnya langsung dan abadi. Komandan pasukan kapal selam U-boat Jerman, Laksamana Karl Dönitz, menyimpulkan dari insiden Laconia bahwa upaya penyelamatan penyintas kini mengundang serangan dan membahayakan kapal-kapal serta awaknya. 

Dalam beberapa hari ia mengeluarkan apa yang menjadi terkenal sebagai Perintah Laconia, yang mengarahkan agar kapal selam U-boat tidak lagi mencoba menyelamatkan awak kapal yang mereka tenggelamkan, tidak mengambil penyintas, tidak memberi mereka makanan atau air, tidak ada apa-apa. Belas kasihan rapuh apa pun yang masih ada dalam perang Atlantik, dengan perintah itu, sebagian besar padam untuk sisa konflik. 

Biaya manusia itu mencengangkan. Lebih dari 1.600 orang tewas, mayoritas di antaranya tawanan Italia, sebagian tewas dalam penenggelaman, sebagian dalam pemboman, dan banyak lagi dalam hari-hari dan minggu-minggu berikutnya. Penyintas menahan cobaan mengerikan di perahu terbuka dan rakit, beberapa melayang selama berminggu-minggu melintasi samudra sebelum segelintir yang masih hidup ditemukan. 

Kapal-kapal Prancis Vichy memang menyelamatkan banyak orang, meskipun sebagian besar yang diselamatkan kemudian masuk ke penahanan. Dan cerita itu tidak berakhir dengan perang. Ketika Laksamana Dönitz diadili di Nuremberg, Perintah Laconia digunakan sebagai bukti melakukan perang ilegal. Pembelaannya berargumen bahwa penyelamatan telah menjadi bunuh diri yang sebenarnya, dan, yang menarik, seorang laksamana Amerika, Chester Nimitz, mengakui bahwa Amerika Serikat telah melakukan perang kapal selam tanpa batasnya sendiri di Pasifik. 

Putusan yang rumit mencerminkan peristiwa yang rumit itu sendiri. Insiden Laconia tetap menjadi salah satu simpul moral tersulit dalam perang, seorang komandan Jerman yang mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkan musuh-musuhnya, gencatan senjata kemanusiaan yang disiarkan melintasi samudra, awak Amerika yang diperintahkan untuk membom penyelamatan, dan perintah yang mengubah perang U-boat, mulai hari itu, menjadi kampanye tanpa belas kasihan. (*)

Editor : Redaksi