Pada tahun 1890, Sultan Abdul Hamid II menciptakan unit militer resmi Ottoman yang tidak seperti apa pun yang pernah dimiliki kekaisaran sebelumnya, dan memberinya nama sendiri. Unit tersebut diberi nama Resimen Kavaleri Ringan Hamidiye, terdiri hampir sepenuhnya dari suku-suku Kurdi, bersenjata lengkap dan menunggang kuda, secara resmi dibingkai sebagai pasukan penjaga perbatasan yang dimodelkan setelah Cossack Rusia.
Kenyataannya, mereka menjadi senjata utama sultan melawan populasi Armenia-nya sendiri di provinsi-provinsi timur. Anggota Hamidiye hanya tunduk pada pengadilan militer, dikendalikan oleh struktur komando yang sama yang membekali mereka.
Dalam praktiknya, itu berarti impunitas total. Mereka bisa menyerang desa-desa Armenia, menyita biji-bijian dan ternak, membunuh, dan membakar rumah-rumah, tanpa konsekuensi nyata.
Pembantaian itu dimulai pada tahun 1894 di wilayah Sasun, ketika warga desa Armenia menolak untuk terus membayar pajak yang dituntut oleh negara dan kepala suku Kurdi setempat. Pasukan Ottoman dan resimen Hamidiye, yang dipimpin oleh seorang jenderal bernama Zeki Pasha, menyapu hampir 100 desa dan membunuh sekitar 7.000 orang. Itu baru permulaan.
Selama dua tahun berikutnya, kekerasan menyebar ke hampir setiap komunitas Armenia utama di kekaisaran, menjadi dikenal sebagai pembantaian Hamidian. Pada Desember 1895, hampir 3.000 orang Armenia yang berlindung di dalam katedral Urfa dibakar hidup-hidup dengan gedung itu disegel di sekitar mereka.
Pada saat tekanan internasional, akhirnya memaksa pembunuhan melambat pada tahun 1897. Perkiraan jumlah korban tewas berkisar dari 80.000 hingga sebanyak 300.000 orang, dengan setidaknya 50.000 anak yang ditinggalkan yatim piatu.
Resimen Hamidiye terus beroperasi selama satu dekade lagi sebelum akhirnya dibubarkan. Banyak dari orang-orang dan taktik yang sama muncul kembali hanya beberapa tahun kemudian, selama Genosida Armenia tahun 1915. (*)
Editor : S. Anwar